Antes de adentrarnos en el tema de la purificación de aceite en Chile, es esencial comprender la historia y evolución de los lubricantes.

Es complicado precisar el origen del primer lubricante. Se estima que surgió en la época en que las personas comenzaron a emplear herramientas rudimentarias. En el antiguo Egipto, se usaba aceite de oliva para reducir la fricción al mover materiales de piedra y madera en la construcción de grandes estructuras. Posteriormente, con la llegada de los tranvías, se recurrió a la grasa animal para lubricar los ejes de las ruedas.

Conforme se desarrollaron mecanismos más complejos fabricados con metales, surgieron nuevos aceites lubricantes como los de colza, ricino y maní. Sin embargo, en términos de eficacia, no superaron a las opciones anteriores, ya que su aplicación se basaba únicamente en la experiencia práctica y no en la investigación científica.

La verdadera revolución en los lubricantes ocurrió en el siglo XIX, asociada al inicio de la perforación de petróleo en los Estados Unidos. Se descubrió que mezclando aceite de ballena con otros aceites, se podía extender la vida útil de las máquinas de hilar y tejer en al menos 10 años.

En el siglo XX, con el surgimiento de complejos mecanismos y máquinas como automóviles, aviones, trenes diésel, barcos, cohetes, etc., la industria de los lubricantes se desarrolló aún más intensamente. Los aceites a base de petróleo se consolidaron como una opción sólida. Se inventaron técnicas como el refinado selectivo de petróleo, hidrocraqueo e hidroisomerización.

Hoy en día, los aceites industriales se presentan en varios tipos, cada uno destinado a una industria específica:

• Aceite de transmisión
• Aceite hidráulico
• Aceite de turbina
• Aceite de aislamiento eléctrico
• Aceite de compresores, etc.

Cuando surge la necesidad de purificar el aceite

Los aceites minerales cumplen diversas funciones según el equipo en el que se utilicen, como lubricación, disipación de calor, aislamiento de partes conductivas, protección contra la corrosión, limpieza de superficies, etc. Sin embargo, en la mayoría de los casos, el aceite debe trabajar en condiciones adversas, caracterizadas por alta presión y temperatura, fricción elevada, exposición a la humedad y al oxígeno del aire, y contaminación por partículas. Esto conduce a un envejecimiento acelerado del aceite y al deterioro de sus propiedades operativas. Cuando el aceite se contamina, pierde la capacidad de realizar sus funciones correctamente, lo que hace necesario limpiarlo o reemplazarlo por uno nuevo.

Desde un punto de vista económico, purificar el aceite usado resulta más rentable, ya que permite mantener las propiedades de rendimiento del aceite en el nivel requerido y utilizarlo durante el mayor tiempo posible. Cuanto más largo sea el ciclo de vida del aceite, más dinero se ahorrará en la compra de nuevos productos derivados del petróleo. Sin embargo, llega un momento en el que la limpieza convencional no es suficiente y es necesario restaurar el aceite usado.

Tipos de impurezas que afectan las propiedades de los aceites industriales

A continuación, analizaremos los principales tipos de impurezas que tienen un efecto negativo en las propiedades de los aceites industriales.

• Impurezas mecánicas: se trata de partículas sólidas como limaduras metálicas, virutas, trozos de caucho, fibras de materiales aislantes, etc. Estas impurezas aumentan la capacidad de los aceites para formar espuma y pueden actuar como catalizadores de procesos de oxidación, lo que puede causar fallas y reparaciones costosas.
• Agua: puede ingresar al aceite desde el exterior, como la atmósfera, o liberarse como resultado de procesos de envejecimiento internos del aceite. La presencia de agua aumenta los procesos de corrosión, formación de espuma y oxidación, y también afecta la lubricidad del aceite.
• Gases: su presencia en los aceites industriales no es deseable, ya que pueden reducir la rigidez dieléctrica del aislamiento líquido, intensificar los procesos de corrosión y formación de espuma, entre otros efectos.
• Productos de oxidación: se forman en el aceite como resultado de procesos de oxidación y envejecimiento, y pueden incluir fenoles, ácidos, alcoholes, compuestos de peróxido, etc.

Métodos de purificación de aceites

Los métodos de purificación de aceite se pueden clasificar en tres tipos: físicos, químicos y físico-químicos.

• Métodos físicos: son adecuados cuando las propiedades químicas de los aceites no han cambiado significativamente y permiten eliminar impurezas mecánicas y agua. Incluyen sedimentación, filtración y centrifugación.
• Métodos químicos: se basan en reacciones entre impurezas contaminantes y reactivos introducidos, como la purificación ácida y el hidrotratamiento.
• Métodos físico-químicos: incluyen coagulación, adsorción, purificación selectiva y purificación por intercambio iónico.

Procesos de purificación de aceite

Los equipos de purificación de aceite utilizan procesos como calentamiento, filtración, purificación con vacío y la interacción del aceite con adsorbentes para eliminar impurezas y restaurar sus propiedades.

Los equipos GlobeCore ofrecen los siguientes procesos de purificación de aceite:

• Calentamiento: se aprovecha la diferencia entre los puntos de ebullición del agua y el aceite para evaporar y eliminar la humedad del aceite.
• Filtración: se utiliza para eliminar impurezas mecánicas mediante filtros gruesos y finos.
• Purificación con vacío de aceite: se emplea para desgasificar y eliminar la humedad del aceite.
• Interacción del aceite con adsorbentes: se utiliza para eliminar productos de oxidación y envejecimiento mediante la adsorción.

Sistemas para purificación de aceite en Chile

GlobeCore fabrica una variedad de instalaciones para purificación de aceite, incluyendo centrífugas, estaciones de aceite móviles, instalaciones de filtración, instalaciones de secado, instalaciones de purificación por adsorción, instalaciones de clarificación de combustible, entre otras.

Estas instalaciones ofrecen ventajas como adaptabilidad para el transporte, versatilidad, movilidad, eficiencia energética, seguridad, facilidad de mantenimiento y operación, y una amplia gama de opciones adicionales.

La purificación de aceite es crucial para mantener su rendimiento y prolongar su vida útil. Con los equipos GlobeCore, se pueden llevar a cabo procesos de purificación efectivos que garantizan la calidad y durabilidad del aceite industrial.